Descubren nueva especie de tigrillo en Latinoamérica

Un felino recién identificado que enfrenta desafíos críticos para su supervivencia.

En un avance significativo para la zoología y la conservación, investigadores han identificado una nueva especie de felino en América Latina: el tigrillo nebuloso (Leopardus pardinoides). Este descubrimiento, detallado en un estudio reciente publicado en la revista Nature Scientific Reports, revela un felino que ha pasado desapercibido para la ciencia durante décadas, pero que ya enfrenta amenazas críticas.

El tigrillo nebuloso, que vaga desde Costa Rica hasta los Andes, es una especie de felino de tamaño pequeño, similar a un gato doméstico, pero con una apariencia distintiva gracias a su larga cola y numerosas manchas. Este hallazgo se debe a la colaboración de más de 40 investigadores y un intenso trabajo genético que ha durado más de una década.

El equipo de investigación, liderado por el conservacionista Tadeu de Oliveira de la Universidad Estatal de Maranhão en Brasil, examinó 1.400 registros de museos y cámaras trampa para comparar tamaños, formas y patrones de color entre los tigrillos. También analizaron la genética del tigrillo nebuloso para confirmar su clasificación como una nueva especie.

El tigrillo nebuloso habita en diversas ecorregiones montañosas, incluyendo las cordilleras de Tilarán, Volcánica Central y Talamanca en Costa Rica, así como en los bosques orientales de Panamá. Este felino se ha separado de las otras dos especies conocidas de tigrillos hace más de dos millones de años, desarrollando características únicas, como tener solo un par de pezones en lugar de dos, como el resto de los tigrillos.

A pesar del emocionante descubrimiento, el tigrillo nebuloso enfrenta serias amenazas. Los investigadores encontraron que esta especie ha perdido más del 50 % de su área original debido a la agricultura, el desarrollo y enfermedades como el moquillo canino, que se propagan desde los animales domésticos. La mayoría de las poblaciones de tigrillos se encuentran fuera de zonas protegidas, lo que aumenta su vulnerabilidad.

Actualmente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a las otras dos especies de tigrillos, L. tigrinus y L. guttulus, como seres vulnerables a la extinción. Con la disminución significativa de sus hábitats, es probable que estas especies, junto con el tigrillo nebuloso, sean catalogadas como amenazadas en el futuro cercano.

Eduardo Eizirik, coautor del estudio y genetista conservacionista, enfatiza la importancia de preservar estas especies, ya que cada una desempeña un papel crucial en sus ecosistemas, como cazadores de pequeñas presas forestales. Tadeu de Oliveira, quien ha fundado la Iniciativa para la Conservación de los Gatos Tigre, subraya la necesidad de acciones concretas para proteger a estos felinos, como la vacunación de animales domésticos y la rehabilitación de gatos tigre confiscados del comercio de mascotas.